Stop saying “je peux” in French!

Pourquoi on dit moins souvent “je peux” en français

The verbs “can” and pouvoir are not used the same way in French and in English. 

The English language uses the verb “can” a lot more than the French language. So, we need to identify where in French another word might be used.

Pouvoir can mean three things:

1- To have the possibility, the right to do something, or being allowed to do something

• Julien peut aller jouer dehors : il a fini ses devoirs

  Julien can go play outside: he’s finished his homework

2- Being able to do something

• Si je peux y aller demain, je vais venir

  If I can go tomorrow, I’ll come

3- To have the authority to do something

• La directrice peut décider de fermer l'école s'il y a une tempête de neige

  The principal may decide to close the school if there is a snowstorm

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Let’s now imagine some situations where the words “can” will be translated in a slightly different way in French.

“I can’t hear you”

If your camera or your audio doesn’t work during a Zoom call, don’t say:

• Je ne peux pas t’entendre

In French, you would say:

• Je t’entends pas

• Je te vois pas

Or:

• Je n’arrive pas à te voir

• Je n’arrive pas à t’entendre

When you can’t do something, because you’re not able to do it, often, you would not use the verb pouvoir.

• I can’t start my computer

  Je n’arrive pas à démarrer mon ordinateur

• Can you place calls?
  Est-ce que tu arrives à faire des appels?

• I can’t do it

  Je n’y arrive pas!

• I can’t (seem to) motivate myself

  Je n’arrive pas à me motiver

• I can’t find the motivation to get started
  Je n'arrive pas à trouver la motivation pour commencer

  Je ne trouve pas la motivation…

• I can’t find the time

  Je ne trouve pas le temps

When in English you would use the verb “can” to talk about what your senses are telling you (sight, hearing), you would again, skip this verb in French.

• – I’m very tired today

  – I can see that!

In French :

• – Je suis très fatigué aujourd’hui

• – Je vois ça! Ou: Ça se voit!

Being able to do something

When the meaning of “can” is “being able to do something” the verb pouvoir is often skipped or changed to arriver à.

• Now, I can understand a little better

  Maintenant, j’arrive à comprendre un peu mieux

  Maintenant, je comprends un peu mieux

You can do it!

To say “you can do it!” you would say:

• Tu es capable!

Exercise

Some of the following examples are not idiomatic in French. Determine which ones need rewriting and rewrite them in an idiomatic way.

1. Je peux bien comprendre le français.

2. Je ne peux pas aller à ton anniversaire samedi.

3. Je peux lire assez bien en français.

4. À cause de son accident, il ne peut plus se déplacer en voiture.

5. Ton micro ne fonctionne pas. Je ne peux pas t’entendre très bien.

6. Ils ont presque manqué l’avion, mais ils ont pu arriver à temps.

7. Je ne peux pas penser à ce que j’ai fait le week-end passé.

8. Cette candidate ne peut pas se présenter aux prochaines élections.

9. Je peux bien comprendre.

10. Tu peux le faire!

Answers

1. Je comprends bien le français.

2. Correct.

3. Je lis le français assez bien. Ou: J’arrive à lire le français assez bien.

4. Correct.

5. Je ne t’entends pas très bien. Ou: Je n’arrive pas à t’entendre.

6. Correct.

7. Je ne me souviens plus de ce que j’ai fait le week-end passé. Ou: Je n’arrive plus à me souvenir de ce que j’ai fait le week-end passé.

8. Correct.

9. J’arrive à bien comprendre. Ou: Je comprends bien.

10. Tu es capable! Ou: Tu peux y arriver!