The French Subjunctive made easy

Comment maîtriser ce temps qui n’est pas si difficile que ça

The subjunctive (le subjonctif) is a difficult but essential verb tense to master in French. Most grammar books go into detailed explanations on how the subjunctive functions, but ask any native French speaker, and they won’t be able to explain it to you.

I’ve tried to explain the subjunctive to my students, and it didn’t lead to better use of the subjunctive in practice. So now, I prefer taking a different approach to learning this verb tense.

1)    First, you need to know how to conjugate verbs in the subjunctive.

2)    Then, you need to learn which “trigger phrases” call for the subjunctive.

How to memorize the subjonctive

The subjonctive tense is very close to the third person plural, with some exceptions. Once you know your verbs in the plural forms, learning the subjonctive should be a breeze.

For example

Ils doivent. Que je doive. Ils prennent. Que je prenne. Ils écrivent. Que j’écrive. Ils lisent. Que je lise. Ils dorment. Que je dorme. Ils partent. Que je parte. Ils boivent. Que je boive. Ils connaissent. Que je connaisse.

A few exceptions

1. Aller

   • Je vais

   • Ils vont

   • Que j’aille

2. Faire

   • Je fais

   • Ils font

   • Que je fasse

3. Savoir

   • Je sais

   • Ils savent

   • Que je sache

4. Vouloir

   • Je veux

   • Ils veulent

   • Que je veuille

5. Pouvoir

   • Je peux

   • Ils peuvent

   • Que je puisse

• Être is also irregular: Que je sois

• Avoir is also irregular: Que j’aie

Don’t forget nous and vous

In the subjonctive form, nous and vous get an added i.

1. Aimer

   • Que nous aimions

   • Que vous aimiez

2. Manger

   • Nous : Que nous mangions

   • Vous : Que vous mangiez

3. Aller

   • Que nous allions

   • Que vous alliez

4. Parler

   • Que nous parlions

   • Que vous parliez

5. Venir

   • Que nous venions

   • Que vous veniez

Sometimes, that means the i is doubled, when the root verb includes it. That second i needs to be pronounced

• Que nous riions

• Que vous riiez

Trigger phrases

The best way to learn the subjunctive is to realize that after certain “trigger phrases,” the subjunctive is automatically used.

Here are some of the most common subjunctive triggers, used in conversation.

• empêcher que           

• éviter que       

• bien qu’il           

• C’est essentiel que               

• C’est important que

• il est temps que                    

• il faut que                 

• C’est normal que

• tenir à ce que            

• vouloir que               

• adorer que                 

• aimer que                  

• apprécier que            

• être content que                    

• être désolé que                     

• être heureux que                   

• être surpris que                     

• être triste que            

• c’est dommage que             

• s’attendre à ce que               

• il se peut que            

• le fait que                  

• refuser que                

You don’t always need the subjonctive

Grammar books will make endless lists of subjunctive triggers. But the number that is used in conversation is more limited. Often, it’s more common to use a different verb tense, to avoid a subjunctive. For example:

Aimer mieux que      

• With subjunctive:

  Il aime mieux qu’on lui dise la vérité.

• Without subjunctive:

  Il aime mieux se faire dire la vérité.            

Détester que   

• With subjunctive:

  Je déteste que tu sois si impoli.

• Without subjunctive:

  Je déteste ça quand tu es impoli.

Que is not synonymous with subjunctive

Finally, although the subjunctive is often triggered by phrases including que, the word que is not by itself a subjunctive trigger.

Generally, we don’t use a subjunctive when giving an opinion.  The subjunctive tends to express uncertainty.

• Je crois que les gens ont besoin de faire de l’exercice

  I think people need to exercise

• Il croit que je suis français, mais je suis québécois

  He thinks I'm French, but I'm from Quebec

• Il me semble qu'il y a encore plus de pression sur les épaules des comédiennes que sur celles de leurs collègues masculins.

  It seems to me that there is even more pressure on the shoulders of female actors than on their male colleagues

A negative opinion requires the subjonctive

In good French, a negative opinion needs the subjonctive.

• Je ne crois pas que les gens aient besoin de faire de l’exercice

• Il ne me semble pas qu'il y ait plus de pression…

With a negative opinion with être, it’s possible to use both

• Il ne croit pas que je suis français.

• Il ne croit pas que je sois français.

C’est le meilleur… que je connaisse

Finally, with the expression “c’est le meilleur que je connaisse” or other similar constructions:

• C’est le plus grand… que j’aie vu

• C’est le meilleur… que j’aie connu

It’s more formal to use the subjonctive and more casual to use the indicative tense.

• C’est le plus grand joueur de football que je connaisse

  C’est le plus grand jouer de football que je connais

• C’est la meilleure médecin que je connaisse

  C’est la meilleure médecine que je connais

Exercise #1

1. J’aimerais bien que ça _____ (être) différent.

2. Il faut que tu _____ (dormir). Le corps a besoin de sommeil.

3. Pour apprendre le français, il faudrait que tu _____ (écrire) un peu tous les jours.

4. « C'est la seule question qui _____ (valoir) la peine d'être posée, répondit-il pensivement. »

5. Bien qu'il se _____ (être)  souvent trompé, il pense cette fois-ci avoir raison.

6. Il faut que j’ _____ (aller) chercher les enfants.

7. Il faut que nous _____ (partir) avant l’aube.

8. C’est normal qu’il _____ (pleuvoir) en septembre.

9. Je déteste qu’on me _____ (prendre) en photo.

10. Je souhaite que tu _____ (terminer) ton examen. 

11. Qu’est-ce que tu veux que je te _____ (dire)! 

12. C’est le meilleur spécialiste que je _____ (connaître).

13. Le professeur exige qu'ils _____ (écrire) au moins une page.  

14. Je serais heureux qu’il _____  (obtenir) une bonne note.

15. J’exige que tu _____ (intervenir) sur ce dossier.

Exercise #2

Conjugate the following verbs, and decide if the subjunctive should be used.

1. Je suis triste que George _____ (avoir) dû partir.

2. Le GPS permet d’éviter que les randonneurs ne se _____  (perdre) en forêt.

3. Il faut qu'il _____ (être) honnête, il n'a pas de recette magique.  

4. Malgré cela, elle croit que la population _____ (être) très ouverte à intégrer et soutenir les nouveaux arrivants.

5. Les Français sont malheureux quand la politique se réduit à la technique. Ils aiment qu'il y _____ (avoir) une histoire.

6. Il me semble que dans l'époque où nous _____ (vivre), l'éducation devrait être la priorité.

7. Je tiens à ce vous _____ (savoir) que je vais toujours défendre vos droits.

8. Les habitants veulent que le système judiciaire _____ (réagir).

9. Il s'attend à ce que le tourisme au Canada _____ (atteindre) un sommet d'ici deux semaines.

10. Les catholiques sont contents que le pape _____ (venir) à Québec.

11. Je suis désolé que nous n’_____(avoir) pas pu nous réunir.

12. Je suis triste que son nom n’_____ (apparaître)pas dans la liste des remerciements.

Answers #1

1. J’aimerais bien que ça soit différent.

2. Il faut que tu dormes. Le corps a besoin de sommeil.

3. Pour apprendre le français, il faudrait que tu écrives un peu tous les jours.

4. « C'est la seule question qui vaille la peine d'être posée, répondit-il pensivement. »

5. Bien qu'il se soit souvent trompé, il pense cette fois-ci avoir raison.

6. Il faut que j’aille chercher les enfants.

7. Il faut que nous partions avant l’aube.

8. C’est normal qu’il pleuve en septembre.

9. Je déteste qu’on me prenne en photo.

10. Je souhaite que tu termines ton examen. 

11. Qu’est-ce que tu veux que je te dise! 

12. C’est le meilleur spécialiste que je connaisse.

13. Le professeur exige qu'ils écrivent au moins une page.  

14. Je serais heureux qu’il obtienne une bonne note.

15. J’exige que tu interviennes sur ce dossier.

Answers #2

1. Je suis triste que George ait dû partir.

2. Le GPS permet d’éviter que les randonneurs ne se perdent en forêt.

3. Il faut qu'il soit honnête, il n'a pas de recette magique.  

4. Malgré cela, elle croit que la population est très ouverte à intégrer et soutenir les nouveaux arrivants.

5. Les Français sont malheureux quand la politique se réduit à la technique. Ils aiment qu'il y ait une histoire.

6. Il me semble que dans l'époque où nous vivons, l'éducation devrait être la priorité.

7. Je tiens à ce vous sachiez que je vais toujours défendre vos droits.

8. Les habitants veulent que le système judiciaire réagisse.

9. Il s'attend à ce que le tourisme au Canada atteigne un sommet d'ici deux semaines.

10. Les catholiques sont contents que le pape vienne à Québec.

11. Je suis désolé que nous n’ayons pas pu nous réunir.

12. Je suis triste que son nom n’apparaisse pas dans la liste des remerciements.