The French Subjunctive made easy
Comment maîtriser ce temps qui n’est pas si difficile que ça
The subjunctive (le subjonctif) is a difficult but essential verb tense to master in French. Most grammar books go into detailed explanations on how the subjunctive functions, but ask any native French speaker, and they won’t be able to explain it to you.
I’ve tried to explain the subjunctive to my students, and it didn’t lead to better use of the subjunctive in practice. So now, I prefer taking a different approach to learning this verb tense.
1) First, you need to know how to conjugate verbs in the subjunctive.
2) Then, you need to learn which “trigger phrases” call for the subjunctive.
How to memorize the subjonctive
The subjonctive tense is very close to the third person plural, with some exceptions. Once you know your verbs in the plural forms, learning the subjonctive should be a breeze.
For example
Ils doivent. Que je doive. Ils prennent. Que je prenne. Ils écrivent. Que j’écrive. Ils lisent. Que je lise. Ils dorment. Que je dorme. Ils partent. Que je parte. Ils boivent. Que je boive. Ils connaissent. Que je connaisse.
A few exceptions
Aller
Je vais
Ils vont
Que j’aille
Faire
Je fais
Ils font
Que je fasse
Savoir
Je sais
Ils savent
Que je sache
Vouloir
Je veux
Ils veulent
Que je veuille
Pouvoir
Je peux
Ils peuvent
Que je puisse
Être is also irregular: Que je sois
Avoir is also irregular: Que j’aie
Don’t forget nous and vous
In the subjonctive form, nous and vous get an added i.
Aimer
Que nous aimions
Que vous aimiez
Manger
Nous : Que nous mangions
Vous : Que vous mangiez
Aller
Que nous allions
Que vous alliez
Parler
Que nous parlions
Que vous parliez
Venir
Que nous venions
Que vous veniez
Sometimes, that means the i is doubled, when the root verb includes it. That second i needs to be pronounced
Que nous riions
Que vous riiez
Trigger phrases
The best way to learn the subjunctive is to realize that after certain “trigger phrases,” the subjunctive is automatically used.
Here are some of the most common subjunctive triggers, used in conversation.
empêcher que
éviter que
bien qu’il
C’est essentiel que
C’est important que
il est temps que
il faut que
C’est normal que
tenir à ce que
vouloir que
adorer que
aimer que
apprécier que
être content que
être désolé que
être heureux que
être surpris que
être triste que
c’est dommage que
s’attendre à ce que
il se peut que
le fait que
refuser que
You don’t always need the subjonctive
Grammar books will make endless lists of subjunctive triggers. But the number that is used in conversation is more limited. Often, it’s more common to use a different verb tense, to avoid a subjunctive. For example:
Aimer mieux que
With subjunctive:
Il aime mieux qu’on lui dise la vérité.
Without subjunctive:
Il aime mieux se faire dire la vérité.
Détester que
With subjunctive:
Je déteste que tu sois si impoli.
Without subjunctive:
Je déteste ça quand tu es impoli.
Que is not synonymous with subjunctive
Finally, although the subjunctive is often triggered by phrases including que, the word que is not by itself a subjunctive trigger.
Generally, we don’t use a subjunctive when giving an opinion. The subjunctive tends to express uncertainty.
Je crois que les gens ont besoin de faire de l’exercice
I think people need to exercise
Il croit que je suis français, mais je suis québécois
He thinks I'm French, but I'm from Quebec
Il me semble qu'il y a encore plus de pression sur les épaules des comédiennes que sur celles de leurs collègues masculins.
It seems to me that there is even more pressure on the shoulders of female actors than on their male colleagues
A negative opinion requires the subjonctive
In good French, a negative opinion needs the subjonctive.
Je ne crois pas que les gens aient besoin de faire de l’exercice
Il ne me semble pas qu'il y ait plus de pression…
With a negative opinion with être, it’s possible to use both
Il ne croit pas que je suis français.
Il ne croit pas que je sois français.
C’est le meilleur… que je connaisse
Finally, with the expression “c’est le meilleur que je connaisse” or other similar constructions:
C’est le plus grand… que j’aie vu
C’est le meilleur… que j’aie connu
It’s more formal to use the subjonctive and more casual to use the indicative tense.
C’est le plus grand joueur de football que je connaisse
C’est le plus grand jouer de football que je connais
C’est la meilleure médecin que je connaisse
C’est la meilleure médecine que je connais
Exercise #1
J’aimerais bien que ça _____ (être) différent.
Il faut que tu _____ (dormir). Le corps a besoin de sommeil.
Pour apprendre le français, il faudrait que tu _____ (écrire) un peu tous les jours.
« C'est la seule question qui _____ (valoir) la peine d'être posée, répondit-il pensivement. »
Bien qu'il se _____ (être) souvent trompé, il pense cette fois-ci avoir raison.
Il faut que j’ _____ (aller) chercher les enfants.
Il faut que nous _____ (partir) avant l’aube.
C’est normal qu’il _____ (pleuvoir) en septembre.
Je déteste qu’on me _____ (prendre) en photo.
Je souhaite que tu _____ (terminer) ton examen.
Qu’est-ce que tu veux que je te _____ (dire)!
C’est le meilleur spécialiste que je _____ (connaître).
Le professeur exige qu'ils _____ (écrire) au moins une page.
Je serais heureux qu’il _____ (obtenir) une bonne note.
J’exige que tu _____ (intervenir) sur ce dossier.
Exercise #2
Conjugate the following verbs, and decide if the subjunctive should be used.
Je suis triste que George _____ (avoir) dû partir.
Le GPS permet d’éviter que les randonneurs ne se _____ (perdre) en forêt.
Il faut qu'il _____ (être) honnête, il n'a pas de recette magique.
Malgré cela, elle croit que la population _____ (être) très ouverte à intégrer et soutenir les nouveaux arrivants.
Les Français sont malheureux quand la politique se réduit à la technique. Ils aiment qu'il y _____ (avoir) une histoire.
Il me semble que dans l'époque où nous _____ (vivre), l'éducation devrait être la priorité.
Je tiens à ce vous _____ (savoir) que je vais toujours défendre vos droits.
Les habitants veulent que le système judiciaire _____ (réagir).
Il s'attend à ce que le tourisme au Canada _____ (atteindre) un sommet d'ici deux semaines.
Les catholiques sont contents que le pape _____ (venir) à Québec.
Je suis désolé que nous n’_____(avoir) pas pu nous réunir.
Je suis triste que son nom n’_____ (apparaître)pas dans la liste des remerciements.