Unless you only talk about one place in the world, you’ll find that it can be difficult to talk about cities, countries, and provinces in French.
Why?
Most countries and provinces have an article (le or la).
Most cities don’t have an article, but some do.
Different prepositions are used for different regions.
Some exceptions are made for islands, even if they are countries.
First, let’s start with articles.
Les villes
Most cities don’t have article, just like in English. We say Montreal and not the Montreal.
Montréal
Québec (Quebec City)
Paris
Londres
Ottawa
Please don’t say Quebec City in French. The name of the city is Québec (without an article). It’s also referred to as la Capitale nationale and sometimes la ville de Québec, but the latter is more used administratively.
Montréal est une belle ville, mais je préfère Québec
Montreal is a beautiful city, but I prefer Quebec City
Je fais un voyage au Québec
I’m traveling to Québec (the province)
Je m’en vais à Québec
I’m going to Quebec City
J’aime beaucoup le Québec
I love Quebec (the province)
J’aime beaucoup Québec
I love Quebec City
🚫 So it’s a mistake to say Je m’en vais à Québec to talk about the province. S’en aller à Québec means going to Quebec City. S’en aller au Québec means going to the province.
Des villes avec des articles
The vast majority of cities don’t have articles, but some do.
Le Caire (Cairo)
La Havane (Havana)
La Nouvelle-Orléans
Le Cap
La Malbaie
La Rochelle
La Hague
With the rare cities that have articles, you have to contract the articles with the prepositions according to French grammar rules.
J’ai vécu deux ans au Caire
I lived for two years in Cairo
Je suis allé à La Malbaie
Lors de notre voyage à Cuba, nous n’avons pas eu la chance de visiter La Havane
During our trip to Cuba, we didn't have the chance to visit Havana
Pays, provinces, États
Countries, provinces, and states can be masculine, feminine or plural.
Generally, those ending in “e” tend to be feminine
La Californie
La Slovénie
La Floride
La Belgique
Those starting with a vowel use l’ – and are considered feminine
L’Autriche
L’Italie
L’Angleterre
Those ending with other vowels, like “a,” tend to be masculine
Le Canada
Le Manitoba
Plural countries and regions
Some countries are plural, such as:
Les États-Unis
Les Philippines
Exceptions with US states
Some US states are also the names of well-known cities. Those states don’t have an article, and to refer to them, we use dans l’État de.
À New York
Here: the city
Dans l’État de New York
In New York (state)
À Washington
Here: Washington D.C.
Dans l’État de Washington
In Washington (State)
Islands
Islands, even when they represent entire nations or countries, tend to not use an article, especially if they are small.
Bali
Roatan
Hawaii
Haïti
Singapour
However, some larger island-nations use an article
La Jamaïque
La Nouvelle-Zélande
Prepositions
Putting it all together, cities, islands and other places that don’t use an article, just use a standard preposition, or no preposition, depending on what the phrase requires.
J’habite à Montréal
J’aime Québec
Je suis allée à Hawaii
Masculine countries and states
Masculine countries combine the preposition à and the article le – to use au.
Je vais au Canada
Je m’en vais au Québec
Feminine Countries or States
To mean “to a certain country,” or “in a certain country,” feminine countries and states use the preposition en.
Je vais en France
J’habite en Californie
Of course, only the article is used when the context doesn’t call for a preposition.
J’aime la Californie
J’aime la France
Plural Countries
Plural countries use the word aux, that combines the preposition à and the plural article les.
Je vais aux États-Unis une fois par année
Elle vient des Philippines
Les régions au Québec
Regions and neighborhoods in a city operate with the same logic — they each have their own article, or lack of article, but they often use different prepositions. It would be difficult to learn this by heart for every place in the world, so let me just summarize the main prepositions used to talk about the different regions of Quebec and neighborhoods of Montreal.
J’habite…
Dans les Cantons de l’Est
En Estrie
En Mauricie
Au Saguenay-Lac-St-Jean
Sur la Côte Nord
En Gaspésie
Dans les Laurentides
Dans Lanaudière
Les quartiers de Montréal
This is going to drive you crazy, but Montreal neighborhoods also have their own prepositions! In the past, some of these neighborhoods used to be separate cities, so that’s why some of them use the preposition à, as if they were cities.
Most other neighborhoods use the prepositions dans.
And finally, le Plateau uses the preposition sur.
J’habite…
Sur le Plateau
À Griffintown
À Outremont
À Westmount
Dans Rosemont
À ou dans St-Henri
À Hochelaga-Maisonneuve
Dans le quartier chinois
Dans le Vieux-Montréal
Dans le Village
Dans le Quartier Latin
Dans le Mile-End
Dans la Petite-Italie
Dans le Centre-Ville
À Verdun
À NDG
Exercise
Add the preposition or article.
_____ Canada est plus grand que _____ Danemark.
Je vais _____ Espagne cet été !
_____ Chine est un pays complexe.
Elle est née _____ États-Unis, et maintenant elle habite _____ Québec.
Est-ce que tu es déjà allé _____ Mexique?
Il vient _____ Singapour.
Il passe ses vacances _____ Jamaïque.
Sa copine vient _____ Chili.
Comme ville, je préfère _____ Québec.
J’habite _____ Texas.
_____ Saguenay-Lac-St-Jean, les gens ont un accent particulier.
_____ Caire est la plus grande ville d’Égypte.
J’ai vécu deux ans _____ Caire.
J’ai vécu deux ans _____ Paris.
Je rêve d’aller _____ Bali.
À Montréal, il y a beaucoup de beaux quartiers. J’habite _____ le Plateau.
Tu vas _____ Japon ? Mais tu ne parles pas japonais!
_____ Californie est un État américain.
J’habite à Montréal, _____ le quartier Rosemont.
J’ai beaucoup aimé mon voyage _____ Californie.
Answers
Le Canada est plus grand que le Danemark.
Je vais en Espagne cet été !
La Chine est un pays complexe.
Elle est née aux États-Unis, et maintenant elle habite au Québec.
Est-ce que tu es déjà allé au Mexique?
Il vient de Singapour.
Il passe ses vacances en Jamaïque.
Sa copine vient du Chili.
Comme ville, je préfère Québec.
J’habite au Texas.
Au Saguenay-Lac-St-Jean, les gens ont un accent particulier.
Le Caire est la plus grande ville d’Égypte.
J’ai vécu deux ans au Caire.
J’ai vécu deux ans à Paris.
Je rêve d’aller à Bali.
À Montréal, il y a beaucoup de beaux quartiers. J’habite sur le Plateau.
Tu vas au Japon ? Mais tu ne parles pas japonais!
La Californie est un État américain.
J’habite à Montréal, dans le quartier Rosemont.
J’ai beaucoup aimé mon voyage en Californie.